Premier League: Chelsea vs Arsenal, el derby de Londres que no era

El Chelsea de Rafael Benítez recibe hoy al Arsenal en el partido que abrirá la jornada dominical de la Premier League, un derbi que se ha convertido en una de las grandes atracciones de la temporada durante la última década, y que ha sustituído en importancia a otros enfrentamientos entre clubes londinenses que fueron perdiendo atractivo.

El Chelsea deberá superar ante el Arsenal el síndrome de "Stamford Bridge". La presión de jugar ante su público se ha convertido en una dificultad, y lo cierto es que desde que el español Rafael Benítez se hizo cargo de los "Blue", la estadística de encuentros en su campo no favorece en absoluto al actual campeón de Europa; sólo una victoria en liga, la apabullante goleada 8-0 frente al Aston Villa. Un rendimiento que contrasta con la excelente trayectoria mostrada por los Fernando Torres, Mata y compañía lejos de su estadio en la Premier, donde no pierden desde el 1 de Diciembre del ya terminado 2012. Curiosamente, aquella última derrota se produjo ante el West Ham, en uno de los 10 duelos de la temporada ante clubes vecinos que el Chelsea tendrá que cumplir en esta campaña. El de hoy ante el Arsenal será uno de ellos.

El Arsenal siempre mantuvo una histórica rivalidad con el Tottenham, el conocido "derbi del Norte de Londres". Enfrentamientos como el vivido en 1971 cuando los "Gunners" dirigidos por Bertie Mee se llevaron el título con una agónica victoria en el campo de los Spurs, o el hecho de que sólo una vez en la historia (1977-78) los dos clubes no coincidieran en la misma categoría, alimentaron un enfrentamiento constituído como la madre de todas las batallas del fútbol londinense.

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A inicios de los setenta el Chelsea tenía un buen equipo. Los Osgood, Harris o Ian Hutchinson, ganaron la final de la Recopa de Europa ante el Madrid, en aquel duelo que tuvo que resolverse en un encuentro de repetición. El Chelsea, pese a vivir en uno de los entornos más distinguidos de la ciudad y contar con la simpatía de gran parte de la clase alta, era un conjunto de segunda fila ante el Arsenal o el Tottenham.

Muchas cosas han cambiado desde entonces, y una de ellas es sin duda la propuesta futbolística ofrecida por los Gunners. En el antiguo Highbury el Arsenal era un equipo alejado del cartel alegre y romántico que Arsene Wenger instauró desde su llegada. Su romanticismo se basaba en una realidad lejana al fútbol ofrecido por los Henry o Cesc Fábregas en la última década. Eran dueños de la épica, del área de castigo donde la hierba brillaba por su ausencia y del cabezazo en el último minuto. El Arsenal representaba la cara más rancia y arcaica del fútbol inglés, y decir eso en un país al que le costaba adaptarse de forma alarmante a los cambios (sobre todo si llegaban de fuera de la islas británicas), es decir mucho.

Cuando los "Gunners" perdieron varias finales de copa o la Recopa de 1980, muchos aficionados de otros equipos ingleses se llevaron una alegría, al modo de cómo se la hubieran llevado si el Chelsea de Roberto Di Matteo hubiera sucumbido en la última final de la Champions. Su estilo no gustaba, e incluso los aficionados más puristas y comprometidos se negaban a denominar fútbol a aquello que practicaban. El Arsenal cambió, pero el rol de los equipos londinenses también lo hizo cuando llegaron los millones de Abramovich. Este cambio ha originado que Arsenal y Chelsea protagonicen actualmente un derbi rodeado de mucha más expectación que la que podían generar hace décadas.

En el año 2004, antes de la llegada del magnate ruso, Arsenal y Chelsea jugaron por primera vez una final de la FA Cup. Aquel Chelsea que entrenaba Ranieri, donde ya estaba Lampard y convivían Hasselbaink o Gianfranco Zola, no pudo batir al equipo celestial de Wenger, que todavía aglutinaba elementos del pasado como Parlour o David Seaman, testigos de un tiempo que todos los aficionados del Arsenal añoran, pero al que nadie quiere volver. La final de 2002 quedó sentenciada con el increíble gol de Ljungberg.

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El cambio había llegado, y aquel encuentro jugado en Cardiff significó el inicio de una nueva forma de sentir el mayor derbi en importancia de la ciudad en el siglo XXI. Nueve años después, la liga más mediática del mundo centrará sus ojos en Stamford Bridge. Ninguno de los dos pasa por un buen momento, pero en el Chelsea-Arsenal existe algo más que tres puntos de liga... la supremacía del "nuevo gran derbi de Londres" está en juego.