Espanyol - Real Madrid 1996, la eliminatoria que sentenció a Valdano

Real Madrid y Espanyol se enfrentarán en los cuartos de final de la copa del rey. Será la repetición de un duelo entre dos históricos de nuestro fútbol que han protagonizado múltiples enfrentamientos en la competición más legendaria del fútbol nacional. Recordamos hoy una de aquellas eliminatorias que pasaron a la historia, concretamente la que disputaron en los octavos de final de 1995-96.

Han pasado 18 años desde ese doble enfrentamiento copero. El Español había pasado a ser el Espanyol pocas fechas atrás, pero la gran metamorfosis de los periquitos llegaría un año más tarde, cuando Sarrià dejara de existir para dar paso a un periodo de inestabilidad y destierro para el club. Una de las últimas grandes noches del viejo estadio fue la vivida ante el Real Madrid en 1996.

Aquel Espanyol terminaría la temporada volviendo a clasificarse a competiciones europeas, un éxito en el que mucho tuvo que ver un ilustre ex-madridista, José Antonio Camacho. El de Cieza se había hecho cargo del equipo en 1993, y en sólo tres años formó uno de los grupos más competitivos del fútbol español. Jóvenes y descarados, los periquitos se encaramaron a los primeros lugares de la tabla con un fútbol espectacular que coincidió con la caída a los infiernos de su gran rival, el Barça.

Los Lardín, Pochettino, Benítez o Urzáiz, se habían unido a experimentados como Francisco, Cristobal o el montenegrino Brnovic. La cuarta plaza en la que terminó el equipo le habría dado a día de hoy una plaza para jugar la Champions League, aunque en la época la Copa de la UEFA ya fue suficiente premio para una plantilla que luchó hasta el último tercio de la liga y las últimas rondas coperas con los mejores.

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Al poderoso Espanyol se enfrentaba el Real Madrid, el peor Madrid de las últimas décadas. La segunda temporada de Jorge Valdano se convertiría en un mal sueño para unos aficionados merengues que vivirían esa temporada la amargura de ver como su equipo no se clasificaba para una competición europea. De la ilusión por volver a la Champions League se pasó unos meses más tarde a la angustia de un equipo sin personalidad que tendría que recurrir en última instancia al viejo Arsenio Iglesias para intentar salvar la desastrosa campaña.

La eliminatoria ante el Espanyol fue el principio del fin para Valdano. Después de ganar la liga en 1995 con los recuperados Zamorano y Amavisca, muchos esperaban un reinado largo del equipo que llegara acompañado de la ansiada séptima Copa de Europa. El experimento con el joven Raúl González había salido perfecto para el equipo, y por ello Valdano siguió apostando por las nuevas perlas de la cantera. Sin embargo, la precipitación condenó al Real Madrid.

Jugadores como Sandro, García Calvo, Gómez o Gutí, recibieron su bautismo en partidos llenos de responsabilidad. El 22 de noviembre el Ajax de Louis van Gaal consigue una espectacular victoria en el Santiago Bernabeu que logra acomplejar aún más a un equipo sin soluciones. Sin opciones en la liga, la Champions (deberían jugársela ante la Juve en cuartos) y la copa del rey permanecen en el horizonte como la única vía para conquistar un título, pero entonces se cruzó el Espanyol.

Camacho y Valdano jugaron a tirarse flores en los días previos al choque, pero cuando el balón comenzó a rodar en Sarrià no hubo piedad para los más débiles. Jordi Lardín, la joven perla del Espanyol, aniquiló al cuadro merengue con tres goles. Uno más consiguió el gaditano Arteaga, y sólo al final encontró el Real Madrid un resquicio de esperanza gracias a un tanto en propia meta de Sebastián Herrera.

El 4-1 final no dejaba lugar a dudas, el Real Madrid de Valdano volvía a hacer el ridículo y sólo Raúl se salvaba de una quema general. Lorenzo Sanz, presidente blanco en ese momento, declaraba que no era momento para buscar culpables ni pensar en cambios de entrenador, pero pronto habría novedades. En el Bernabeu los de Camacho aguantaron su botín sin complicaciones; Lardín volvió a marcar. Sólo tres días más tarde una derrota ante el Rayo Vallecano provocaba la ruptura de la cuerda, ese día Jorge Valdano dejaba de ser el entrenador del Real Madrid.

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Con el argentino se marchaba algo más que un técnico, llegaba el fin de una idea en la que el club había creído desde el primer momento. La eliminatoria copera ante el Espanyol colocó a Jorge al borde del precipicio, y el partido de ida todavía sigue recordándose como la última gran noche de Sarrià.