San Mamés, 56 años de historia europea

San Mamés, el estadio del Athletic de Bilbao, vivirá hoy ante el Sparta de Praga su última noche europea, 56 años de historia que comenzaron en Septiembre de 1956 con Gaínza como capitán. El campeón español venció al Oporto 3-2 remontando, en la Copa de Europa se daba inicio a la épica de "La Catedral"...

Ferenc Puskas, Duncan Edwards, Dragan Dzajic, Florian Albert, Ian Callaghan, Jurgen Grabowski, Mike Summerbee, Gianni Rivera, Johan Cruyff, Gaetano Scirea, Roberto Bettega, Kenny Dalglish, Alain Giresse, Michael Laudrup, Gianfranco Zola, Juan Sebastian Verón, Zinedine Zidane, Gica Hagi, Ryan Giggs...

Esta es tan solo una muestra del enorme talento que desfiló por San Mamés en más de cinco décadas de historia europea. Llega la despedida en torneos internacionales del estadio con mayor tradición balompédica de nuestro fútbol, y es imposible no echar la vista atrás para realizar un recorrido a través de noches cargadas de entusiasmo y sentimiento.

Puede que el encuentro más emotivo y heroico que todavía recuerden los aficionados de Bilbao, sea la visita de los Busby Babes del Manchester United en 1957. Una fuerte nevada acompañó al partido, y antes del mismo, Roger Byrne, capitán del United, realizó la tradicional ofrenda al busto de Pichichi. Todo quedaba dispuesto para que el balón dictara sentencia; nadie quiso perderse un choque que contó con la presencia en la grada del Delegado Nacional de Educación Física y Deportes José Antonio Elola-Olaso, así como gran parte de la distinguida clase noble de la villa de Bilbao. El Athletic, club con casi sesenta años de historia, iba a vivir el partido del siglo.

Los discípulos de Ferdinand Daucik dieron una lección al Manchester United. Ignacio Uribe marcó los dos primeros goles rojiblancos, el segundo de ellos reconocido como el gol de "a la tercera", como recuerda Matías Prats en el documento del partido. Con el campo bañado de agua por la nieve derretida y un fuerte oleaje llegado desde el golfo de Vizcaya, el frío calaba a futbolistas y aficionados por igual. El 5-3 final quedó señalado como el encuentro europeo por excelencia de San Mamés. La vuelta se disputó en Maine Road, el estadio del Manchester City.

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El Athletic no pudo llegar más lejos en aquella primera experiencia europea, pero sin embargo, la fortuna se alinearía del lado bilbaíno once años más tarde en Anfield. El lanzamiento de una moneda les clasificó, y según cuenta la leyenda, fue Koldo Aguirre quien eligió la cara de la misma. Curioso destino, ya que sería precisamente el de Sondica quien llevaría al Athletic a la primera final europea de su historia en la década de los setenta. Pero antes, en el partido de ida de aquella eliminatoria de la Copa de Ferias 1968-69, los reds habían caído en Bilbao, y eso que llegaron con toda su artillería; el equipo que había conquistado dos ligas y una copa en Inglaterra y que era adoctrinado por Bill Shankly.

Fue una eliminatoria extraña, donde como decimos se jugó una prórroga y el resultado quedó expuesto al azar. En el primer partido, San Mamés había despedido al Liverpool con una sonora ovación, ¿por qué? porque los Callaghan o Roger Hunt fueron mejores: los dos, junto a Gerry Byrne, habían sido los tres representantes del Liverpool en la victoriosa Copa del Mundo de Inglaterra 1966. Los reds volverían a cruzarse en el camino rojiblanco 15 años después, cuando el Athletic campeón de Clemente vendió cara su derrota. No tuvo suerte aquel gran equipo en la Copa de Europa, ya que primero el Liverpool y más tarde uno de los conjuntos franceses más poderosos de la época, el Girondins de Burdeos de Alain Giresse, se antepusieron en su camino.

En 1976-77 el Athletic hace historia. Juega dos finales, la de Copa y la de la Copa de la UEFA por primera vez en su historia, y pierde las dos como en 2012. El camino del Athletic sin embargo es legendario, y San Mamés es clave en la consecución del mayor éxito europeo del club vasco. El Milán de Rivera y Fabio Capello cae eliminado, aunque los bilbaínos deben sudar tinta en San Siro, donde un solitario tanto de penalti de José Ignacio Madariaga salva los muebles. Más tarde cae otro peso pesado, nada menos que el Barcelona en un duelo fratricida en el que Johan Cruyff siente como nunca la presión de San Mamés: la final está a un solo paso. Pero en ella, el Athletic se encontrará a un hueso muy duro, la Juventus de Turin de Giovanni Trapattoni, que pasea el trofeo de la Copa de la UEFA por la Catedral. Es la única vez que el cuidado césped del recinto bilbaíno vio tan de cerca una copa europea. La Juventus era un equipazo. Había sido campeón de Italia tres veces a inicio de los setenta, y ganaría su cuarto Scudetto de la década en Génova cuatro días más tarde de desfilar por San Mamés: los Tardeli, Gentile, Scirea, Causio, Dino Zoff o Roberto Bettega, fueron insuperables.

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La Juve es uno de los grandes del fútbol europeo que más veces ha visitado la catedral en competición europea. En esta historia se echa de menos al Bayern de Munich, al Inter, al Real Madrid o al Benfica. No así a otros equipos míticos de la historia del fútbol europeo, como el Manchester City, que eliminó al Athletic de Ronnie Allen en la Recopa de 1969-70, o el Ajax, derrotado en la Copa de la UEFA 1978-79. Más recientemente, en "La Catedral" se recuerdan remontadas que en su día fueron muy celebradas. El 1 de Noviembre de 1994 se presenta el Newcastle. Los Leones habían salvado la eliminatoria en Saint James Park cuando perdían 3-0, dos goles de Ziganda y Suances dejaron las espadas en todo lo alto.

En la vuelta nuevamente el Cuco hizo estallar San Mamés, logrando el gol salvador que clasificaría a los rojiblancos. Cuatro años después ante el Dinamo Tbilisi en la previa de la Liga de Campeones, otro gol salvador de Joseba Etxeberria clasificó al Athletic para la fase de grupos. Se las prometía muy felices el conjunto de Luís Fernández cuando el sorteo le emparejo con el campeón georgiano, pero una derrota en la oscura capital del cáucaso estuvo a punto de dejarles fuera del sueño de jugar la máxima competición europea; hubiera sido un acontecimiento demasiado duro para la parroquia bilbaína. Etxebe, el potro de Elgoibar, estaba allí para firmar el gol que significó un histórico billete para la Champions.

La épica más reciente del Athletic es conocida.El Manchester United volvió a caer con un ambiente que recordaba a otra época, y Bucarest se tradujo en una dolorosa y cruel vuelta a la realidad; un Atlético más experimentado, con un Falcao demoledor provocó que no pudieran celebrar por primera vez un trofeo europeo. El viejo campo pronto se despedirá, pero los aficionados que acudan al nuevo estadio nunca dejaran de escuchar las leyendas de la Catedral. El sabor de las competiciones europeas con aquellos días entre semana mágicos dieron color a Bilbao, cuando las grandes estrellas dibujaron sobre el césped la historia europea de San Mamés.