Europa League, territorio por conquistar para el Manchester United

26 de Septiembre de 1995. El Manchester United quedaba eliminado de la Copa de la UEFA frente al Rotor de Volgogrado, tras empatar 2-2 en Old Trafford, partido que se recordará por el gol del portero Peter Schmeichel en el último minuto de partido que aún daba esperanzas a los “red devils” Es la última aventura del United en la única competición que le queda por conquistar. Esta temporada tendrá una nueva ocasión para hacerse con ella pero, ¿seguirá vetado el segundo torneo europeo en importancia para las vitrinas del Manchester?

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La turbia relación entre la Copa de la UEFA y el Manchester United comenzó en la temporada 1976-1977. Había clasificado para la competición como 3º de la First Division (anterior denominación de la Premier League) en la temporada 75/76 y llegaba a la tercera competición más importante de Europa de la época con la intención de volver a inscribir su nombre como Campeón. Era una etapa complicada, tras la conquista de la Copa de Europa la temporada 67/68 el Manchester no había vivido sus mejores años lo que le llevó incluso al descenso en la temporada 73/74. Además, la salida del club de mitos como Bobby Charlton, Denis Law o el propio George Best en años anteriores aun no había tenido relevo generacional. Por tanto, en aquella esperanzadora Copa de la UEFA, derrotó en primera ronda al Ajax de Amsterdam por un ajustado 2-1 pero en la segunda ronda fue eliminado por la Juventus por un claro 1-3 de global. Como curiosidad señalar que esa temporada, al igual que la actual, tanto Manchester United como Manchester City disputaron la Copa de la UEFA, siendo además eliminados en aquella ocasión por la Juventus, el City en Primera Ronda y el United en Segunda.

La siguiente aparición del Manchester United en la Copa de la UEFA data de la temporada 1980-1981. Corrían tiempos difíciles para los “red devils” que veían como hacía 15 años que no ganaban la Liga y parecían condenados a un segundo plano en el futbol inglés y europeo. Esto además quedó de manifiesto en la competición europea, donde fueron eliminados en Primera Ronda por el Widzew Lodz polaco, quien sorprendentemente consiguió un valioso empate a 1 en Old Trafford que los clasificaba por el valor doble de los goles fuera de casa, tras haber finalizado la ida con un empate a cero goles. Eran sin duda los peores años europeos del United.

Continuó su mala racha en Europa y concretamente en la Copa de la UEFA en la temporada siguiente, 82/83, volvió a caer en Primera Ronda, pero esta vez ante un rival de mayor empaque. El Valencia CF consiguió empatar sin goles en Old Trafford y remontar un 0-1 en Mestalla, con goles de Solsona y Roberto, eliminando así al club que entrenaba Ron Atkinson, que acumulaba ya un par de años con fracasos sonados que continuarían en la 84/85, aunque en esta ocasión al menos logró pasar un par de rondas, hasta que llegó a Cuartos de Final pero el Videoton húngaro lo apeó en la tanda de penalties tras el 1-1 global de la eliminatoria.

Ya con Alex Ferguson a los mandos del club inglés y tras la sanción de 5 años sin competiciones europeas a raíz de la tragedia de Heysel, el Manchester United volvió a la Copa de la UEFA en la temporada 92/93, pero estaba totalmente centrado en la competición doméstica y fue eliminado en primera ronda europea, frente al Torpedo de Moscú en penaltis. Al menos, consiguieron volver a ganar la Premier League tras 36 años de sequía.

Y su última participación hasta la temporada actual se dio en la ya comentada temporada 95/96. En primera ronda de la competición le tocó en suerte el Rotor de Volgogrado. Un 0-0 en Rusia y un asombroso 2-2 en Old Trafford con el ya comentado gol de Schmeichel dejaron en la cuneta las aspiraciones europeas de los diablos rojos, que aun así realizaron una espectacular temporada nacional ganando la Premier League, la FA Cup y la Community Shield.

Por tanto es el único trofeo europeo que le falta por conquistar y esta temporada tiene una buena ocasión para ganar la Copa de la UEFA, ahora Europa League. Además, con su vecino Manchester City también en liza, tendrá una motivación extra. Veremos si este es el año que rompe las estadísticas negativas que ha ofrecido hasta la fecha en el torneo.