Europa League. La competición del caos, no del KO

Mañana comienza la Europa League. Es la última declinación de la primera competición europea que se puso en liza. Todo esto comenzó el 15 de Junio de 1954. La idea la gestaron Ernst Thommen, (un suizo), Ottorino Barrasi, (un italiano) y Sir Stanley Rous (un inglés). Por entonces se decidió hacer una competición de fútbol donde se midieran las ciudades donde habitualmente se celebraban ferias. El trofeo no era anual. De hecho, la primera edición duró tres años y se trataba de hacer coincidir los partidos en las ciudades en las que ese momento tenían una feria importante. Tanto es así que el primer campeón fue la ciudad de Barcelona, no el FC Barcelona, aunque aquel equipo lo configuraba prácticamente todo el Barça, dado que Barcelona ciudad tiró de sus mejores profesionales para hacerse con él. Le ganaron 8-2 la final a la ciudad de Londres. Las ciudades que participaron en esta primera edición fueron Barcelona, Basilea, Birmingham, Copenhague, Francfort, Lausana, Leipzig, Londres, Milán y Zagreg.

La competición, como no podía ser de otra manera se llamaba Copa de Ferias.

Para la segunda edición se pensó en una competición en la que participaran los equipos de las ciudades más representativas, pero no había criterios deportivos para elegirlos, si no, igualmente, que tuvieran ferias habitualmente. Entonces fueron 16 equipos los que participaron. Por fin se propició un formato en el que se disputara en un año.

La Copa de Ferias quedó obsoleta y la UEFA tomó la decisión de organizar la competición, claro que le cambió el nombre y el sistema de competición pasó a ser por eliminatorias de ida y vuelta hasta la final. Este procesó se inició en 1971, y la copetición se llamó Copa de la UEFA.

El torneo reunía a algunos de los mejores clubes de Europa. Los campeones jugaban la que se conocía como Copa de Europa, y los mejores clubes de cada país se disputaban la UEFA.

La UEFA llegó a ser una competición durísima. Muchos años tenía más nivel que la Copa de Europa dado que los campeones de años anteriores no rendían al mismo nivel años posteriores y era frecuente que los líderes de las principales Ligas europeas estuvieran jugando la UEFA y la Copa de Europa tuviera tres o cuatro equipos fuertes, pero muchos menos de los que se podían encontrar en unos octavos de la "segunda competición" y sobre todo a partir de cuartos de final. Muchos campeones de la UEFA, el año siguiente eran equipos punteros de la Copa de Europa. La UEFA reaccionó y en 1995 devaluó la competición. Creo la Champions League para darle cabida a todos esos equipos grandes que acababan por pelearse por la UEFA en partidos impresionantes para dar u formato más atractivo al principal torneo y al, supuestamente más prestigioso.

La Champions copó toda la atención mundial. Al permitir que los países con mejores ratios de la UEFA llevaran más equipos la mayoría de los pasados Campeones de Europa y todos los clubes prestigiosos acababan en esta competición de primer nivel y la UEFA se quedó durante unos años sin ningún peso específico en el continente.

Hasta 1998 la competición se seguía disputando a ida y vuelta incluida la final. Pero el formato cambió en 1998-99. Fue el año que enfrentó a Inter de Milan y Lazio en el Parque de los Principes de París. Con el famoso gol de Ronaldo.

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UEFA CUP

En 1999 se le dio algún sentido a la competición. Desapareció la Recopa de Europa, la tercera competición, absolutamente obsoleta y que reunía a los campeones de las Copas de sus países. Una torneo en la que la mayoría de representantes acababan siendo también o los finalistas o comparsas, dado que muchos campeones, quedaban también recluidos en la Champions para mayor prestigio de ésta y mayor descrédito de Recopa y UEFA. Al final el máximo organismo europeo del fútbol, tomó una decisión coherente. Reunió la Copa de la UEFA y la Recopa en una competición que llamó UEFA CUP. Muy original.

La broma duró hasta 2004/05. No le llegó ni a 6 años. La UEFA pensó que, igual que las otras competiciones, la Champions devoraba todo el protagonismo de su segunda competición y tiró por el camino del medio. Hizo una ensalda con todos los ingredientes que le quedaban, los equipos que no son los mejores en los países con más puntuación y los campeones de Copa de cada país que no fueran a la Champions... Pero para darle más nivel, debieron pensar los afanosos y concienzudos directivos de la UEFA, iban a recuperar a los equipos que cayeran de la Champions en sus primeras rondas con el fin de potenciar el bodrio que les había quedado. Así que la maraña se soluciona por una simple ecuación matemática. Cada equipo malo de la Champions, cada equipo eliminado... ¡a la cazuela!, (o lo que es lo mismo, el descomunal copón que se entrega como premio al ganador de esta competición), lo repescan para la nueva competición desde 2009. La Europa League.

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Claro que para darle algo más de glamour, le pintaron un logotipo y le pusieron una musiquita con marcha, menos imperial que la Champions, pero con ritmo. La compuso el francés Yohann Zveig y fue interpretada por la sinfónica parisina en la Ópera de París.

Sistema de competición

La idea esta vez parece haber tenido más cuajo. Pero el sistema de competición es un auténtico laberinto. Acaban participando más de 100 equipos y puede ganarla uno que no ha empezado la competición. La UEFA, empeñado en meter la palabra "league" que tanto éxito le ha dado, formula un híbrido entre eliminatorias, play offs, fase de liguilla, cruces y final, verdaderamente kafkiano.

Es absolutamente imposible de seguir. La competición comienza en Junio con 3 eliminatorias previas y con equipos de los más folklorico de Europa. Algunos campos donde se compite no reúnen ninguna característica mínima para la práctica del fútbol, pero en su ánimo globalizador y para dar servicio a todos sus asociados la UEFA deja jugar esta fase de clasificación a equipos de un nivel ínfimo.

Después de las 3 fases de clasificación se juega un Play Off. O lo que es lo mismo, una fase de drenaje porque, evidentemente, no caben más. Después, los 38 ganadores de ese Play Off se unen a los 12 caídos de las eliminatorias finales para llegar al cuadro final de la Champions, primera repesca, se encuadran en 10 grupos de 4 equipos.

Fase de Grupos

Se juegan 10 grupos de cuatro equipos, a razón de 6 jornadas de dos equipos por grupo, 120 partidos, para dejar en competición, justo a la mitad. 20 equipos clasifican. Increíble.

Después se llega a una segunda repesca. Otro peaje para reenganchar a los caídos de la Champions. En total, aquí llegan 32 que comienzan la fase final. Los cruces. Eliminatorias a ida y vuelta, como toda la vida, pero que empiezan en dieciseisavos de final. Así que quedan otros ocho partidos para llegar a la final.

Dos datos, un equipo que llegara a la final desde la primera eliminatoria podría jugar 23 partidos para ser campeón. Y otro, en dieciseisavos, podrían coincidir 24 equipos que estuvieran encuadrados, en principio, en la Champions League.

Esta es la Europa League que comienza mañana (en su fase de grupos, claro). Nunca mejor dicho... Habrá que ir partido a partido.

Copa Bertoni

Todo para, al final, levantar el trofeo más pesado de Europa. La Copa Bertoni, que así se llama y que fue diseñada en Milán para la final de 1972, es una pieza única y que ningún club tiene en propiedad. No tiene asas, su belleza se basa en su simplicidad, un grupo de jugadores parecen estar peleando por un balón. Es de 15 kilos, es de plata y descansa sobre un pedestal de mármol amarillo. 65 centímetros de alto, 33 de ancho y tiene una profundidad de 23 centímetros. Cuando un equipo la consigue se le entrega una réplica. La UEFA ha designado dos parámetros para poder conseguirla en propiedad. Que un equipo la gane 3 veces consecutivamente, o que lo haga 5 veces de manera alterna. Nadie lo ha conseguido hasta el momento.