El naciente fútbol nipón

Japón ha despertado definitivamente. La última actualización del ranking de la FIFA le sitúa de nuevo como la mejor selección de Asia, por delante de Australia. La victoria el pasado mes de enero en la Copa Asiática de Catar y su acierto en los amistosos contra rivales de entidad, les ha devuelto a la posición dominante en el continente asiático, punto de partida para el nacimiento de una nueva alternativa fuera de Europa y Sudamérica.

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Desde que Alberto Zaccheroni se hizo cargo de la selección en agosto de 2010, el fútbol japonés vive un cambio espectacular. Eliminado en la primera fase de la Copa del Mundo de Sudáfrica, el fútbol nipón ha buscado reinventarse con el buen juego por bandera. El modelo a seguir, el de España. El toque y el control es muy del gusto del público japonés, que ha crecido a la sombra de la escuela brasileña, fútbol por el que se tiene verdadera pasión en Japón. Para eso se intentó contratar a un técnico con esa filosofía y, una vez rechazaron la oferta Manuel Pellegrini y Víctor Fernández, se hizo cargo el ex del Milán.

Bajo la batuta de Zaccheroni, Japón vuelve a ser el rival a batir en Asia. Ha ganado su cuarta Copa Asiática, venciendo en la final a los australianos con un gol en la prórroga, y se impuso a Argentina 1-0 en un amistoso en febrero. De hecho, son el único equipo que le ha pintado la cara al combinado albiceleste desde que Batista es su seleccionador. Con todo ello, se ha aupado hasta la 15ª posición de la FIFA, a poco de alcanzar su mejor puesto: noveno, en 1998 tras clasificarse por primera vez para la fase final de un Mundial (el de Francia) y perder sólo un partido en la fase asiática.

Desde 1998, Japón no ha faltado a una sola gran cita internacional, pero aún no ha dado el salto de nivel fuera de Asia. En la Copa del Mundo sólo ha alcanzado los octavos en su Mundial, siendo eliminado por Turquía. Una afrenta al orgullo nipón incrementada al llegar el otro organizador, Corea del Sur, a semifinales.

La nueva selección japonesa ha dejado atrás la generación de Endo, Nakata, Nakamura (ex del Espanyol), Komano, Okubo (una temporada en el Mallorca), Narazaki o Tanaka (el mejor defensa central del país), aunque alguno de ellos todavía juegue su papel en el combinado nacional. Las grandes estrellas japonesas juegan hoy en Europa. En clubes de segundo nivel, pero aprendiendo las técnicas que no llegan a la J-League por falta de fondos.

La liga japonesa acaba de empezar, pero sin estrellas como Uchida, fichado por el Schalke 04 alemán, Kagawa, líder en la Bundesliga con el Borusia Dortmund, o el defensa Nagatomo, fichado en el mercado invernal por el Inter de Milán procedente del Cesena.

De la última lista de Zaccheroni, hasta siete seleccionados juegan en Europa. Rusia, donde son titulares el medio Matsui (Tom Tomsk) y el delantero del CSKA Honda, y Alemania son los principales destinos. Sin embargo, hay perlas japoneses cultivadas por media Europa. En el PSV, por ejemplo, está destacando este año el mediapunta Ryo Miyaichi, cedido por el Arsenal, y en el que ya se han fijado grandes como el Real Madrid.

Okazaki es otro de los recién llegados a Europa. Fichó por el VfB Stuttgart en enero procedente del Shimizu S-Pulse japonés y ya se ha hecho con un hueco en el once inicial. El capitán de la selección, Makoto Hasebe, despunta en el Wolfburgo, con el que levantó la Bundesliga en 2009. Akihiro Ienaga lucha por ganarse un puesto en el Mallorca, al que también llegó en el mercado invernal, y ya se ha estrenado como goleador.

La J-League aún conserva talentos como los centrocampistas Mu Kanazaki (Nagoya Grampus), Takuya Honda (Kashima Antlers) y Hajime Hosogai (Urawa Reds) o el delantero Tadanari Lee (Sanfrecce Hiroshima), autor del gol que les coronó como campeones de Asia.

Talento y toque para un fútbol que puede dar la gran campanada en los próximos años. Para los interesados en ver su recién arrancada liga, toca madrugar. Los sábados muy temprano en Eurosport 2.